Cacao y algarroba: diferencias, usos y recetas

El cacao y la algarroba suelen aparecer juntos en la alacena y en las recetas, y muchas veces se los presenta como intercambiables. Comparten un color marrón y se usan en preparaciones dulces, pero son ingredientes muy distintos en su origen, su sabor y su comportamiento en la cocina.

En esta nota te contamos qué es cada uno, en qué se diferencian y cómo aprovecharlos en recetas caseras.

Qué es el cacao

El cacao proviene de las semillas del árbol de cacao, originario de América tropical. Las semillas se fermentan, se secan, se tuestan y se muelen. De ese proceso se obtiene una pasta que se separa en manteca de cacao y en un sólido que, molido, se convierte en el cacao en polvo.

Su sabor es intenso, amargo y con notas tostadas. El cacao en polvo amargo, sin azúcar agregada, es el más versátil para la cocina, porque te deja controlar el dulzor de la receta. También existe el cacao alcalinizado, de color más oscuro y sabor más suave, y los nibs de cacao, que son trocitos de semilla tostada.

Qué es la algarroba

En Argentina, la harina de algarroba se elabora tradicionalmente con las vainas del algarrobo, un árbol nativo de zonas secas del norte y el centro del país. Las vainas se secan y se muelen hasta obtener una harina de color marrón claro y aroma dulce. Es un alimento con una larga historia en la región: los pueblos originarios la usaban para preparar el patay, una especie de pan o torta compacta, y la añapa, una bebida.

En otros países, como en la zona del Mediterráneo, el nombre algarroba se usa para el fruto de otro árbol, el algarrobo europeo. Ambos productos se usan de forma parecida en la cocina, pero provienen de especies distintas.

Diferencias en sabor y en la cocina

El cacao es amargo y necesita azúcar u otro endulzante para equilibrarse. La algarroba, en cambio, es naturalmente dulce, con notas que recuerdan al caramelo o a la vainilla, y un fondo terroso.

En textura, el cacao en polvo es fino y se disuelve bien en líquidos calientes. La harina de algarroba puede ser algo más gruesa y absorbe bastante líquido, por lo que conviene tamizarla y ajustar la cantidad de líquido de la receta.

Al reemplazar uno por otro, tené en cuenta que el resultado cambia: con algarroba, el color será más claro y el sabor más dulce y menos intenso. Muchas veces conviene usarlas juntas para tener lo mejor de las dos o pensar la receta específicamente para la algarroba.

Recetas con cacao

Chocolatada casera: calentá leche o bebida vegetal y, en una taza aparte, mezclá una cucharada de cacao amargo con el endulzante que prefieras y un chorrito de líquido caliente hasta formar una pasta. Después sumá el resto del líquido y revolvé.

Brownie simple: derretí manteca o aceite con chocolate, sumá azúcar, huevos, un poco de harina y cacao amargo. Horneá hasta que los bordes estén firmes y el centro todavía húmedo.

Bocados de cacao y dátiles: procesá dátiles descarozados con nueces, cacao amargo y una pizca de sal, formá bolitas y pasalas por coco rallado.

Recetas con algarroba

1. Budín de algarroba: reemplazá una parte de la harina de trigo de tu budín habitual por harina de algarroba. Empezá con una proporción baja, por ejemplo un cuarto de la harina total, y probá. Podés reducir un poco el azúcar porque la algarroba aporta dulzor.

2. Bebida caliente de algarroba: disolvé una cucharada de harina de algarroba en leche o bebida vegetal caliente, colá si quedan grumos y aromatizá con canela.

3. Galletitas de algarroba y nueces: mezclá harina común con harina de algarroba, manteca o aceite, azúcar mascabo, huevo y nueces picadas. Formá las galletitas y horneá hasta que estén firmes en los bordes.

4. Patay casero: la versión tradicional se hace solo con harina de algarroba, humedecida apenas con agua, prensada en un molde y secada o cocida. Hay muchas versiones familiares, así que vale la pena preguntar y probar.

Conservación

Tanto el cacao como la harina de algarroba se guardan en frascos herméticos, en un lugar fresco, seco y oscuro. La algarroba absorbe humedad con facilidad y puede formar terrones: si pasa, tamizala antes de usar. Si notás olor extraño, humedad o bichitos, descartá el producto.

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