Lechugas y hojas verdes en cajones: ensaladas propias casi todo el año

Si tuviéramos que elegir un solo cultivo para empezar una huerta en casa, las hojas verdes estarían entre los primeros candidatos. Crecen rápido, ocupan poco lugar, no necesitan macetas profundas y se pueden cosechar de a poco, a medida que las vamos necesitando. Con un par de cajones en un balcón o una terraza, y un poco de organización, es posible tener lechuga, rúcula, acelga o espinaca propias durante buena parte del año. En esta nota te contamos cómo armar los cajones, qué sembrar en cada momento y cómo cosechar para que rindan más.

Cajones: por qué funcionan y cómo armarlos

Las hojas verdes tienen raíces relativamente cortas. A diferencia del tomate o el zapallito, que necesitan mucho volumen de tierra, una lechuga se arregla con unos 15 a 20 centímetros de profundidad. Eso las hace ideales para cajones de madera, jardineras plásticas largas o cualquier recipiente rectangular con buen drenaje.

Además, al sembrar en filas o al voleo en un cajón, se aprovecha mucho mejor el espacio que con macetas individuales. Un cajón de unos 60 centímetros de largo puede alojar varias plantas de lechuga, o una buena franja de rúcula para cortar.

Para armarlo, tené en cuenta estos puntos:

1. Asegurate de que tenga agujeros en la base. Si es de madera, podés forrar los laterales con un plástico perforado para que dure más, siempre dejando libre el drenaje.

2. Llenalo con un sustrato liviano y rico en materia orgánica. Si tenés compost casero bien maduro, sumá una parte a la mezcla.

3. Ubicalo donde reciba sol buena parte del día en otoño, invierno y primavera. En verano, las hojas verdes agradecen media sombra, sobre todo por la tarde.

4. Si el cajón está elevado o colgado, verificá que la estructura soporte el peso de la tierra mojada.

Qué sembrar y cuándo

Las hojas verdes son, en general, cultivos de estación fresca. En el clima templado de Buenos Aires eso significa que rinden mejor en otoño, en los inviernos sin heladas fuertes y en primavera. El calor del verano es su mayor desafío.

Lechuga: se puede sembrar prácticamente todo el año eligiendo la variedad adecuada. Hay lechugas de invierno y de verano, y las segundas toleran mejor el calor antes de espigarse. Las de hoja suelta, como la morada o la crespa, son las más prácticas para cajón porque permiten cosechar hoja por hoja.

Rúcula: crece muy rápido, en pocas semanas ya se puede cortar. En otoño y primavera da hojas tiernas; con calor se espiga enseguida y el sabor se vuelve muy picante.

Acelga: es de las más generosas y resistentes. Se siembra a fines del verano, en otoño o en primavera, y una sola planta puede dar hojas durante meses.

Espinaca: prefiere claramente el fresco. Se siembra en otoño y a fines del invierno; con días largos y calor, florece rápido.

Siembra y escalonado

Las semillas de lechuga y rúcula son pequeñas y se siembran casi en superficie, cubiertas por una capa muy fina de tierra. Las de acelga y espinaca son más grandes y van a uno o dos centímetros de profundidad.

Un truco simple para no tener todo listo al mismo tiempo, y después nada, es el escalonado: en lugar de sembrar el cajón entero de una vez, sembrá una franja cada dos o tres semanas. Cuando la primera se está agotando, la siguiente está en su mejor momento.

Cuando las plantitas tengan unas cuantas hojas, raleá: sacá las que están demasiado juntas para que las que quedan tengan espacio. Las que retirás ya se pueden comer en una ensalada.

Riego y cuidados

Las hojas verdes están hechas, en buena parte, de agua. Si les falta, se ponen duras, amargas y tienden a espigarse. En cajones poco profundos, la tierra se seca rápido, así que revisá a diario en épocas de calor y viento. Regá en la base, preferentemente a la mañana, y evitá mojar las hojas al atardecer, que quedarían húmedas toda la noche.

Los caracoles y babosas suelen ser los visitantes más frecuentes, sobre todo después de la lluvia. Revisá de noche o temprano y retiralos a mano. Las hojas exteriores dañadas se pueden quitar sin problema.

Cosechar hoja por hoja

La gran ventaja del cultivo en casa es que no hace falta arrancar la planta entera. En la lechuga de hoja suelta, la acelga y la espinaca, cortá las hojas exteriores desde la base y dejá que el centro siga produciendo. Con la rúcula, podés cortar con tijera toda la franja a unos tres centímetros del suelo, y muchas veces vuelve a rebrotar.

Cosechá a la mañana, cuando las hojas están más firmes. Lavalas bien, una por una, en agua fresca, secalas con un repasador limpio o un centrifugador, y guardalas en la heladera en un recipiente con un papel de cocina. Así se mantienen crocantes varios días.

Ideas para la ensalada de todos los días

Con hojas recién cortadas, la vinagreta hace la diferencia. Una base fácil para preparar en un frasco y tener en la heladera:

1. Tres partes de aceite de oliva por una de vinagre de manzana.

2. Una cucharadita de mostaza preparada con granos de mostaza, o unos granos de mostaza apenas machacados en el mortero.

3. Sal, pimienta y, si te gusta, un poco de miel. Tapá y sacudí el frasco hasta emulsionar.

Para sumar textura, tostá en una sartén seca un puñado de semillas de girasol y de zapallo, moviendo hasta que doren y empiecen a saltar. Dejalas enfriar y guardalas en un frasco para espolvorear sobre las ensaladas. Con hojas propias, semillas tostadas y una buena vinagreta, una ensalada simple se convierte en un plato completo.