Nombre común y nombre científico: por qué importa al comprar hierbas

Cuando vas a la dietética y pedís cedrón, sabés perfectamente lo que querés: esas hojas alargadas con perfume a limón que van tan bien en el mate. Pero si viajás a Perú o a España y pedís lo mismo, puede que te miren raro, porque allá esa planta tiene otros nombres. Y al revés también pasa: dos plantas muy distintas pueden compartir el mismo nombre popular en dos provincias vecinas. Para ordenar ese lío existe el nombre científico, una herramienta que parece cosa de laboratorio pero que, cuando la conocés, te ayuda mucho a la hora de comprar hierbas. En esta nota te contamos cómo funciona y por qué vale la pena prestarle atención.

Los nombres populares: ricos, pero confusos

Los nombres comunes de las plantas son parte de nuestra cultura. Vienen de las lenguas originarias, del castellano antiguo, de los inmigrantes y de la costumbre de cada pueblo. Por eso son tan lindos: "marcela", "burrito", "peperina" cuentan historias de un lugar y de una manera de nombrar el mundo.

El problema es que no siguen ninguna regla. La planta que en Argentina llamamos cedrón se conoce como hierba luisa en Perú y en España, y en otros lugares la vas a encontrar como verbena de Indias. A la vez, la palabra "cedrón" no tiene nada que ver con los cedros, que son árboles completamente distintos. Lo mismo ocurre con "manzanilla", un nombre que en distintas regiones se aplica a varias plantas de flores parecidas, o con "té", que en el habla cotidiana usamos para casi cualquier infusión aunque la planta del té sea una sola.

Cómo se arma un nombre científico

En el siglo XVIII, el naturalista sueco Carlos Linneo popularizó un sistema muy simple que se sigue usando hoy: cada especie se nombra con dos palabras en latín. La primera indica el género, que se escribe con mayúscula, y la segunda la especie, que va con minúscula. En los textos impresos suele ir en cursiva.

Algunos ejemplos de plantas que tenemos en el local:

1. Manzanilla: Matricaria chamomilla, de la familia de las asteráceas, la misma de la margarita y el girasol.

2. Cedrón: Aloysia citrodora, de la familia de las verbenáceas.

3. Melisa: Melissa officinalis, de la familia de las lamiáceas, igual que la menta y el orégano.

4. Marcela: Achyrocline satureioides, otra asterácea, típica de los campos y sierras del Río de la Plata.

5. Peperina: según la fuente vas a ver Minthostachys verticillata o Minthostachys mollis; es una lamiácea de las sierras.

Ese último caso muestra algo interesante: los nombres científicos también se revisan con el tiempo, a medida que los botánicos estudian mejor las plantas. A veces una especie cambia de género o se descubre que dos nombres correspondían a la misma planta. Por eso es normal encontrar sinónimos en libros viejos y nuevos. Aun así, el sistema sigue siendo mucho más preciso que cualquier nombre popular.

Qué te dice el nombre sobre la planta

El nombre científico no es solo una etiqueta. Muchas veces el segundo término describe algo de la planta. "Citrodora" alude al aroma cítrico del cedrón; "officinalis" se usaba para las plantas que tenían un lugar en las antiguas boticas, las "oficinas" donde se preparaban remedios caseros; "chamomilla" viene del griego y suele explicarse como "manzana de tierra", por el perfume de sus flores.

La familia botánica también da pistas útiles. Si sabés que la manzanilla y la marcela son asteráceas, vas a entender por qué en los envases y en los libros se las menciona juntas cuando se habla de sensibilidades a esa familia de plantas. Y si sabés que la melisa y la menta son parientes, no te va a sorprender que compartan esas hojas de borde dentado y tallo cuadrado.

Por qué importa a la hora de comprar

Conocer el nombre científico te da varias ventajas concretas:

1. Evitás confusiones cuando seguís una receta o un libro de otro país. Si una receta española pide hierba luisa, ya sabés que es tu cedrón de siempre.

2. Podés comparar productos con más seguridad. Un envase que indica nombre común y nombre científico es más claro que uno que solo dice "yuyo serrano".

3. Te ayuda a hacer mejores preguntas. Si tenés dudas sobre una planta, llevar el nombre científico a la consulta con tu médico o con un profesional evita malentendidos.

4. Sumás cultura. Aprender de qué familia es cada hierba te permite agruparlas, entender sus aromas y descubrir parientes que quizá no conocías.

Si estás embarazada, amamantando, tomás medicación o tenés alguna condición de salud, consultá con tu médico antes de consumir hierbas.

Consejos para empezar a usar los nombres científicos

No hace falta memorizar nada. Una idea práctica es anotar el nombre científico en la etiqueta de cada frasco de tu alacena, debajo del nombre común. Con el tiempo, a fuerza de verlos, los vas a ir reconociendo sin esfuerzo.

Otra costumbre útil es preguntar. En nuestros locales podés consultar qué planta es exactamente la que estás llevando, y si tenés una receta de otro país con un nombre que no conocés, traela: entre todos la "traducimos".

Por último, cuando compres hierbas, mirá siempre que el producto esté bien identificado, con nombre claro, fecha de envasado y origen cuando sea posible. Un nombre bien puesto es el primer paso para disfrutar de una buena infusión sabiendo exactamente qué hay en tu taza.