Ortiga: de yuyo del borde del camino a la cocina

Casi todos tenemos un recuerdo con la ortiga, y no siempre es agradable: un roce en el tobillo durante una caminata por el campo y esa picazón que tarda un rato en irse. Por eso cuesta imaginarla en la cocina. Sin embargo, en buena parte de Europa y en muchas casas del interior argentino, la ortiga fue durante siglos una planta útil: se cocinaba, se secaba para infusiones y hasta se usaba para hacer tela. En esta nota te contamos su historia y cómo usarla seca en la cocina de todos los días.

Una planta con pelos que pican

La ortiga más conocida es Urtica dioica, una planta perenne que puede superar el metro de altura. En Argentina también es muy común Urtica urens, más baja y anual, que aparece en huertas y terrenos removidos. Las dos tienen hojas con forma de corazón alargado, borde aserrado y una característica inconfundible: están cubiertas de pelitos muy finos, como agujas de vidrio, que al rozar la piel se quiebran y liberan sustancias que causan ardor.

La buena noticia es que esa picazón desaparece con el secado y con la cocción. Por eso la ortiga seca que se vende para infusiones se manipula sin problemas, y las hojas frescas, una vez blanqueadas en agua hirviendo, pueden tocarse y comerse como cualquier verdura.

Si alguna vez juntás ortiga fresca de tu huerta, usá guantes y tijera. Y como con cualquier planta silvestre, no la coseches al costado de rutas, en terrenos fumigados ni en lugares que no conozcas bien.

De los telares a la olla

La ortiga tiene una historia que va mucho más allá de la cocina. Sus tallos tienen fibras largas y resistentes, y en distintas regiones de Europa se usaron durante mucho tiempo para tejer telas, cuerdas y redes, de manera parecida al lino o al cáñamo.

En la cocina campesina europea era una de las primeras verduras de la primavera. Los brotes tiernos se juntaban para sopas, rellenos y tortillas, en una época del año en que la huerta todavía no daba mucho. Esa costumbre viajó con los inmigrantes, y en algunas familias argentinas todavía se recuerda la sopa de ortiga o los ravioles con relleno de ortiga en lugar de espinaca.

Hoy, la forma más práctica de tenerla en casa es seca: ocupa poco lugar, dura meses y sirve tanto para la taza como para la olla.

Cómo es su sabor

La ortiga seca tiene un sabor herbal y verde, con un fondo que recuerda a la espinaca y a las hojas de té verde, y un toque algo terroso. No es amarga ni intensa, por eso combina con muchas cosas.

En infusión sola resulta suave. Si querés darle más perfume, podés sumarle unas hojas de menta, que la refrescan, o una rodaja de limón. También hay quienes la mezclan con otras hierbas de la alacena para armar su propio blend.

Si estás embarazada, amamantando, tomás medicación o tenés alguna condición de salud, consultá con tu médico antes de consumir hierbas.

Cómo prepararla en la taza

Para una infusión de ortiga seca:

1. Calentá 250 ml de agua hasta el primer hervor y apagá el fuego.

2. Poné una cucharada sopera de ortiga seca en un filtro o en la taza.

3. Cubrí con el agua, tapá y dejá reposar entre 5 y 8 minutos.

4. Colá y probá. Si la querés más liviana, la próxima vez usá menos cantidad en lugar de acortar el tiempo.

Ortiga en la cocina

La ortiga seca funciona como una hierba más de la despensa, a mitad de camino entre un condimento y una verdura deshidratada. Algunas ideas para usarla:

1. Sopa verde. Rehogá una cebolla y una papa en cubos en un chorro de aceite de oliva, sumá un litro de caldo de verduras y cociná hasta que la papa esté tierna. Agregá dos cucharadas de ortiga seca, una cucharada de perejil seco y una pizca de ajo en polvo, dejá unos minutos más y procesá. Ajustá la sal y serví con un hilo de aceite.

2. Masa de pan o de tarta. Molé ortiga seca en un mortero hasta hacerla polvo y sumá una o dos cucharadas por cada medio kilo de harina. Le da un color verdoso y un sabor herbal suave.

3. Arroz o polenta. Agregá una cucharadita de ortiga seca desmenuzada al agua de cocción.

4. Sal de hierbas. Mezclá en un frasco sal gruesa con ortiga seca, perejil seco y ajo en polvo. Procesá apenas y usala para terminar ensaladas, verduras asadas o huevos.

5. Rellenos. En tartas, empanadas o canelones de verdura, sumá una cucharada de ortiga seca a la mezcla de acelga o espinaca.

Si conseguís ortiga fresca de una huerta propia, blanqueala uno o dos minutos en agua hirviendo, escurrila y usala igual que la espinaca. El agua de la cocción tomará un color verde intenso.

Cómo guardarla

La ortiga seca se conserva bien si la protegés de la humedad, la luz y el calor. Guardala en un frasco de vidrio con cierre hermético, en una alacena fresca y oscura, lejos de la cocina. Servila siempre con una cuchara seca.

Con el tiempo pierde color y se vuelve más grisácea: es la señal de que también perdió aroma. Lo ideal es usarla dentro de los meses siguientes a la compra y reponer de a poco, comprando a granel la cantidad que realmente vas a usar. Si notás olor a humedad o algo raro, descartala.

Y la próxima vez que veas una ortiga al borde del camino, quizás la mires con otros ojos: detrás de esa planta que pica hay siglos de historia en cocinas, huertas y telares.