Té rojo pu-erh: qué es, de dónde viene y cómo se prepara

El té rojo pu-erh es uno de los tés más particulares que existen. Tiene un color oscuro, un aroma terroso que recuerda a la madera húmeda y al bosque, y una historia que lo une a caravanas, montañas y mercados de la China antigua. En las dietéticas suele aparecer simplemente como té rojo, y eso a veces genera confusión. En esta nota te contamos qué es, cómo se elabora, por qué tiene ese sabor tan distinto y cómo prepararlo en casa.

Una misma planta, otro proceso

Como el té verde, el negro o el blanco, el pu-erh se hace con las hojas de Camellia sinensis, la planta del té. Lo que cambia es el proceso. Su nombre viene de Pu'er, una ciudad de la provincia de Yunnan, en el sur de China, que durante siglos fue un centro de comercio de este té.

Yunnan es una región montañosa donde crece una variedad de té de hoja grande, y allí se desarrolló una forma de elaboración que lo distingue de todos los demás: el pu-erh pasa por una fermentación posterior, en la que intervienen microorganismos, y además puede añejarse durante años. Por eso se lo ubica dentro de los llamados tés oscuros.

Crudo y maduro: dos estilos

Hay dos grandes estilos de pu-erh:

1. El pu-erh crudo, llamado sheng en chino. Las hojas se procesan, se prensan y se dejan añejar lentamente con el paso del tiempo. De joven tiene un sabor más vivo y algo astringente, que se va suavizando y oscureciendo con los años.

2. El pu-erh maduro, llamado shou. Se desarrolló en el siglo XX para acelerar ese añejamiento: las hojas se apilan en condiciones controladas de humedad y temperatura durante semanas, y así adquieren rápidamente un color oscuro y un sabor terroso y suave. La mayor parte del té rojo que se consigue en hebras es de este estilo.

Tradicionalmente, el pu-erh se prensa en tortas redondas, ladrillos o pequeños nidos. Esa forma tenía una razón práctica: era más fácil de transportar. Durante siglos, el té de Yunnan viajó en caravanas de mulas y caballos hacia el Tíbet y otras regiones, por caminos de montaña que se conocen como la antigua ruta del té y los caballos.

Por qué se lo llama rojo

Acá aparece la confusión. En China, lo que en Occidente llamamos té negro se conoce como té rojo, por el color cobrizo de la infusión. El pu-erh, en cambio, forma parte de los tés oscuros o negros. En el mundo hispanohablante, sin embargo, se popularizó el nombre de té rojo para el pu-erh, y así se lo conoce en las góndolas.

Para no perderte, quedate con esto: si el paquete dice té rojo pu-erh, es el té añejado de Yunnan. Si dice té negro, es el té oxidado clásico, el del desayuno inglés o la merienda con leche. Son dos bebidas distintas, aunque vengan de la misma planta.

Como todo té de Camellia sinensis, el pu-erh tiene cafeína. Tenelo en cuenta si lo vas a tomar a la tarde o a la noche. Si estás embarazada, amamantando, tomás medicación o tenés alguna condición de salud, consultá con tu médico antes de consumir hierbas e infusiones.

Cómo es su sabor

El pu-erh maduro tiene una infusión de color rojizo muy oscuro, casi como un café liviano. Su sabor es redondo, poco amargo y con notas a tierra húmeda, madera, cuero, hongos y a veces algo dulce, como a dátil o a cacao. No tiene la astringencia del té negro, por eso mucha gente que no disfruta del té lo encuentra amable.

Es un sabor que divide aguas: a algunos les encanta de entrada y a otros les lleva un par de tazas acostumbrarse.

Cómo prepararlo en casa

El pu-erh admite una preparación bien simple. Para una taza de 250 ml:

1. Calentá el agua hasta que hierva. A diferencia del té verde, el pu-erh se prepara con agua muy caliente.

2. Poné una cucharadita colmada de hebras en un filtro infusor o en la tetera.

3. Hacé un lavado: cubrí las hebras con un poco de agua caliente, esperá unos segundos y descartá esa agua. Es una costumbre tradicional que sirve para abrir las hojas y quitar el polvillo del prensado.

4. Volvé a cubrir con el agua y dejá reposar entre 3 y 5 minutos.

5. Retirá el filtro y probá. Si te quedó muy intenso, la próxima vez acortá el tiempo.

En la tradición china se usa mucha más hoja en una tetera chica y se hacen infusiones cortas y sucesivas, de pocos segundos cada una. Las hebras de pu-erh rinden varias infusiones: no las tires después de la primera taza, probá volver a cubrirlas y alargá un poco el tiempo.

Una tetera de vidrio con infusor te permite ver cómo cambia el color de una infusión a otra, que es parte del encanto.

Ideas y conservación

El pu-erh se toma solo, sin leche ni azúcar, pero admite algunas compañías. Una ramita de canela en la tetera le suma un perfume cálido que combina muy bien con sus notas terrosas. También podés probarlo en frío: dejá dos cucharaditas de hebras en medio litro de agua en la heladera durante toda la noche, colá y serví con hielo y una rodaja de naranja.

Para guardarlo, usá un frasco o una lata con tapa, lejos de la luz, del calor y, sobre todo, de los olores fuertes: el pu-erh absorbe aromas con facilidad, así que no lo pongas cerca de especias o del café. Si notás olor a humedad, moho visible o algo dudoso, descartalo.

Y si querés comparar, prepará en una misma tarde una taza de té rojo y otra de té negro. Vas a entender enseguida cómo una misma hoja puede contar dos historias tan distintas.