Yuyos de la tradición criolla: cómo llegaron las hierbas a la mesa argentina

En la Argentina, la palabra yuyo tiene algo de cariño y algo de misterio. Puede referirse a la maleza que crece en la vereda, pero también a esas hierbas que se compran en la dietética, se suman al mate o se preparan en infusión desde hace generaciones. Detrás de cada una hay una historia que mezcla los saberes de los pueblos originarios, las plantas que llegaron desde Europa con la colonización y las costumbres del campo y de los barrios. En esta nota te proponemos un recorrido por esa historia, desde un enfoque cultural y culinario.

Una palabra con raíces quechuas

La palabra yuyo viene del quechua, la lengua de los Andes, donde se usaba para nombrar hierbas y hojas comestibles. Con el tiempo pasó al español que se habla en buena parte de Sudamérica, y en el Río de la Plata terminó designando tanto a las malezas como a las hierbas que se usan en infusiones. Que una sola palabra sirva para las dos cosas dice mucho: en la tradición criolla, el límite entre la planta silvestre y la planta útil siempre fue difuso.

El saber de los pueblos originarios

Mucho antes de la llegada de los españoles, los pueblos que habitaban este territorio conocían a fondo las plantas de su entorno. Los guaraníes, en la región del Litoral y el actual Paraguay, ya consumían la yerba mate, y en las sierras y los valles del noroeste otros pueblos utilizaban las hierbas aromáticas de montaña. Ese conocimiento se transmitía de forma oral, de generación en generación, y estaba ligado a la vida cotidiana, a las estaciones y a las creencias de cada comunidad.

Varias de las plantas que hoy asociamos a la tradición criolla son nativas de Sudamérica. La carqueja, de tallos alados y sabor amargo, crece en campos y serranías de buena parte del país. La marcela, de flores amarillentas, es típica de los pastizales del Litoral y de Uruguay. La peperina y el burrito son característicos de las sierras. Y el boldo, aunque es originario de Chile, se integró hace mucho a las costumbres de este lado de la cordillera.

Las hierbas que llegaron de Europa

Con la colonización llegaron también las plantas que los europeos usaban en sus casas y en sus huertas. La manzanilla, la menta, la melisa, la malva, la ruda y muchas aromáticas de cocina, como el orégano, el romero o el tomillo, cruzaron el océano junto con semillas de hortalizas y frutales. Algunas se cultivaron en los patios y las quintas; otras se adaptaron tan bien que hoy crecen solas en terrenos baldíos y banquinas.

Más adelante, con las grandes olas de inmigración de fines del siglo diecinueve y principios del veinte, italianos, españoles y otros inmigrantes trajeron sus propias costumbres. Las hierbas de la abuela, el té de manzanilla después de comer o la ramita de algo en la olla del puchero se sumaron a lo que ya existía. Así, la tradición de los yuyos en la Argentina es, como tantas cosas, una mezcla.

Del almacén de campo a la dietética

Durante mucho tiempo, los yuyos se conseguían recolectándolos en el campo o comprándolos en el almacén de ramos generales, donde se vendían a granel junto a la yerba y los productos secos. En los pueblos era común conocer a alguien que sabía qué plantas juntar y cuándo, y en las ciudades aparecieron las herboristerías, donde los frascos con nombres escritos a mano eran parte del paisaje.

Algunas costumbres se mantienen hasta hoy. En el Litoral y en Uruguay, por ejemplo, existe la tradición de juntar marcela durante la Semana Santa. En distintas regiones del país, el primero de agosto se acostumbra tomar caña con ruda, una costumbre de raíz guaraní y criolla que, según la creencia popular, sirve para empezar el mes con buen pie. Son tradiciones que hablan de la relación entre las plantas, el calendario y la identidad.

El mate como gran puerta de entrada

Si hay un lugar donde los yuyos encontraron su casa en la cultura argentina, es el mate. Tradicionalmente se le agregan hierbas para cambiarle el sabor: unas hojitas de menta o de peperina en verano, una ramita de burrito, un poco de cedrón o de carqueja para quienes buscan un amargo más intenso. Esa costumbre fue tan fuerte que hoy existen yerbas que ya vienen mezcladas con hierbas serranas, y cada familia tiene su combinación preferida.

Más allá del mate, muchas hierbas se preparan solas en infusión. La manzanilla, la malva o la melisa son parte del repertorio de muchas casas, con recetas que pasan de padres a hijos y que tienen más que ver con el ritual y el sabor que con cualquier otra cosa.

Cómo disfrutar hoy de esta tradición

1. Empezá por lo conocido. Sumá una pizca de hierbas a tu mate o probá una infusión de manzanilla o melisa, y prestá atención al aroma y al sabor.

2. Probá de a una. Si querés conocer los yuyos amargos, como la carqueja, empezá con muy poca cantidad, porque su sabor es intenso.

3. Preguntá en casa. Muchas familias tienen recuerdos y costumbres con hierbas: el yuyo que usaba la abuela, el que se juntaba en el campo. Es una forma linda de rescatar esa historia.

4. Comprá en lugares de confianza. Elegí hierbas limpias, bien secas, con buen color y aroma, y guardalas en frascos cerrados, lejos de la luz y la humedad.

5. Consultá antes. Que una costumbre sea tradicional no quiere decir que sea adecuada para todos. Si estás embarazada, amamantando, tomás medicación o tenés alguna condición de salud, consultá con tu médico antes de consumir hierbas.

En la dietética vas a encontrar muchos de estos yuyos a granel, como carqueja, marcela, malva, boldo y manzanilla, para que sigas descubriendo una tradición que forma parte de nuestra mesa.